Ferro, alumínio, cobre. No caminho da metalurgia estas matérias-primas vivem constante mutação, principalmente com o surgimento de novas tecnologias. A joinvilense Wetzel atua em três mercados (alumínio, ferro e eletrotécnica), mas o mais novo e que, de acordo com o coordenador de engenharia de processos, Felippe Fretta, está em evolução é o da fundição de alumínio. Faz apenas sete anos que ele se tornou engenheiro mecânico, mas lembra-se de ter visto pouco deste metal nas disciplinas do curso. “Conheci bastante dos processos do ferro”, recorda.

Segundo Fretta, a grande transição ocorreu na fundição do ferro para a fundição do alumínio. E, a maior aplicação deste material está na indústria automotiva. Hoje há blocos de motores de veículos que se utilizam da matéria-prima. De acordo com o engenheiro, para este setor, o alumínio fundido representa redução de custos. “A resistência é a mesma e o tempo de vida também, por isso, muitas empresas estão migrando peças, antes feitas de ferro, para o alumínio”, observa.

Mesmo com maior preço, de acordo com Fretta o alumínio custa três vezes mais, porém, o peso é menor, o que acaba resultando na economia de energia. É possível reutilizar o metal. “Vejo como a matéria-prima do futuro, até mesmo porque os equipamentos, injetoras, robôs e fornos, estão evoluindo junto”, afirma.

Em outra joinvilense, a Tupy, Edison Siedschlag, engenheiro de desenvolvimento de produtos e funcionário da fundição há 41 anos, vivenciou cada mudança de matéria-prima. Segundo ele, no início, a Tupy produzia conexões em ferro maleável. Para a confecção de peças automobilísticas, os blocos e cabeçotes de motores de veículos, que ainda são o carro-chefe da empresa, criou-se e ainda se utiliza o ferro fundido cinzento nodular. Mas, de acordo com Siedschlag, o material mais moderno produzido pela empresa é o ferro vermicular, utilizado pelas marcas Chrysler e Audi.

Conforme Siedschlag, este último material não é vendido para montadoras de carros populares e, de acordo com ele, em função do alto custo. “As marcas de carro de luxo usam pela resistência e pelo espaço que ocupa em relação ao peso”, explica. A matéria-prima reduz a emissão de gases poluentes e isso leva o engenheiro a crer que num futuro próximo o ferro vermicular vá ocupar os motores de montadoras que hoje adquirem da Tupy os blocos feitos de ferro fundido cinzento, como a Volkswagen e a Peugeot.

Uma liga metálica que segue na contramão da evolução é o cobre. Segundo Celso Júnior, acadêmico de engenharia mecânica e um dos proprietários da Mikrometais, de São Bernardo do Campo (SP), preço do material é alto em relação ao latão ou ao alumínio. “Em função dos roubos, algumas companhias de energia tem optado pelo alumínio na fiação de menores distâncias”, diz.

Entretanto, segundo Júnior, o cobre ainda é aplicado em diversos segmentos como a construção civil (no transporte de água quente), no de bijouterias, mas principalmente no de componentes eletrônicos. De acordo com ele, é raro um metal que ofereça a mesma eficiência na transmissão de energia como o cobre. “Não acredito que vá se extinto, mas será sim menos utilizado”, comenta. Contudo, o otimismo está no que pode vir pelo futuro. “Se os carros elétricos forem popularizados, o cobre terá papel importante, já que o motor desses veículos é constituído de bobinas de fios de cobre,” destaca.